Иконопись, как однаиз форм, в которой проявляется Божественная истина, возникла уже очень давно. Предание приписывает первые изображения Божьей Матери еще Евангелисту Луке. То есть, стремление создавать святые образы появилось еще в апостольские времена. В Римских катакомбах II—IV вв. на стенах сохранились изображения символического или повествовательного характера. Наиболее ранние, из дошедших до нас, иконы датируются VI веком.
Однако, богословие иконы было сформулировано не сразу, поэтому христианская Церковь неоднократно сталкивалась с иконоборческой ересью, пока на Седьмом Вселенском Соборе (787 г.) не был принят догмат иконопочитания, который привел богословские основы под естественное желание человека создавать священные изображения.
После принятия догмата и формирования богословия иконы, стали складываться иконописные каноны. Иконопись становится более условной, лица превращаются в лики, эллинистические традиции сходят на нет, чувственность сменяется стремлением изобразить духовное и надчувственное. Иконографический канон включал в себя правила и требования, нарушать которые нельзя было ни при каких обстоятельствах. Это касалось пропорций и цветов, ликов и внешнего облика святых. Икона в то время фактически играла роль описательного религиозного текста, поэтому все правила канона нужно было неукоснительно соблюдать. Икона должна была напоминать христианину о священном образе, о духовном мире, возникая в сознании и, таким образом, как бы устанавливая мост между человеком и божественным миром. Иконописцы изображали Христа, Деву Марию, святых, которые жили на земле и имели реальные человеческие черты, но в то же время мастера стремились придать их облику нематериальное и бесплотное, используя художественные средства: золотой фон, двухмерные тени и т.д. Золотой цвет подсознательно воспринимается человеком, как божественный, «фаворский». В иконах всему придавался особый смысл: и цветам красок, и строению храмов, жестам и положениям святых на полотне и по отношению друг ко другу.
Следует заметить, что, в основном, иконопись развивалась в странах, принявших православие. На Западе в период Возрождения иконы сменились и, в конечном итоге, были вытеснены живописью и скульптурой.
На Руси особенное значение приобрела роль иконы в храмах. Если в Византии больше были распространены фрески и мозаика, то именно в русской традиции сформировался, так называемый, многоярусный иконостас. Русские иконы отличались большей выразительностью. В XIV—XV веках появляются такие мастера, как Феофан Грек, Андрей Рублёв, Дионисий.
Издавна на Руси были распространены, так называемые, мерные и именные иконы. Именная икона это изображение святого, в честь которого человек был назван. Еще в первые века христианства верующие брали имена святых мучеников и давали их своим детям. Считалось, что имя, освященное подвигом святого, оказывает влияние на жизнь человека. Именные иконы всегда носили с собой, а у святого покровителя просили помощи и заступничества. Икона и молитва помогали устанавливать крепкую связь между миром земным и небесным. До Революции на Руси именины имели большее значение, чем дни рождения.
Мерная икона писалась при рождении ребенка. С младенца снималась мерка (мера) роста и по этому размеру писали икону. На ней изображали святого покровителя ребенка в полный рост. С XVI века именные иконы, по сути, объединились с мерными иконами.
В наши дни традиция дарить именные и мерные иконы возрождается. Появляются хорошие мастерские, в которых используется многовековой иконописный опыт.